La Garita – Balsa de Atenas
Nota: Aunque se mantiene el recorrido, esta ruta cambio en algunos tramos con la apertura de la ruta 27 San José-Caldera.
Comienza esta descripción en el cruce de Manolo’s (km 0; 750 msnm), en la Bernardo Soto, salimos hacia el oeste, pasando por el puente que sirve de paso a desnivel sobre dicha autopista.
Iglesia de La Garita
No más salir del puente se llega a los alrededores de La Garita, zona con muchos restaurantes que ofrecen al turista amplia gama de viandas con matiz criollo, bajo la refrescante sombra de grandes árboles de malinche, almendro y mango que delimitan la carretera en este sector, uno de estos lugares es la conocida Fiesta del Maíz (km 2), ubicada precisamente en el cruce que lleva a lo que otrora fue el Bosque Encantado, aunque hoy esa calle no está en buen estado, eventualmente podría ser un excelente atajo en condiciones de embotellamiento, pues si la seguimos nos llevará al puente del Coyol sobre la Bernardo Soto.
Luego de tres kilómetros de recorrido llegamos a la Iglesia de La Garita donde aparece el nostálgico edificio que alberga la escuela y el cruce que lleva hacia Turrúcares (674 msnm), nuestra ruta exige seguir derecho por un ligero descenso que nos llevará a las ruinas de la antigua Aduana La Garita (km 6, 550 msnm), construida en el siglo XVIII como la primera aduana de nuestra historia, hecha con el objetivo de regular el tránsito de mercancías entre el Valle Central y el Pacífico. Aquí también está el cruce a Cebadilla y comienza el descenso fuerte hacia el cañón del río Grande de San Ramón, pasando antes por un gran tajo y la represa Ventanas-Garita, una de las primeras infraestructuras hidroeléctricas del país, erigida para alimentar el floreciente Ferrocarril Eléctrico al Pacífico; se llega finalmente al puente, punto de menor altitud en esta parte del recorrido (km 7, 460 msnm), aquí al río aún le faltan diez kilómetros antes de unirse al Virilla y convertirse en el Río Grande de Tárcoles.
Represa Ventanas-Garita
En el puente comienza un fuerte ascenso entre cobertura boscosa que termina en otro tajo (km 8, 560 msnm), desde donde se aprecian a la izquierda, los cerros de Puriscal y Turrubares, con el cauce del río Virilla en primer plano, para seguir luego por un tramo relativamente llano, con hermosas quintas donde los malinches son la especie arbórea predominante, los cuales brindan en el verano vivo color rojo al trayecto, ambiente que se mantiene hasta llegar al cruce de Río Grande (km 10, 560 msnm) donde sendo rótulo que indica el rumbo hacia la otrora Escuela Centroamericana de Ganadería (E.C.A.G.), ahora parte de la UTN (Universidad Técnica Nacional), nos dice por donde debemos tomar (la otra calle es la principal a Atenas).
Al desviarnos el panorama cambia radicalmente, predominan los potreros ganaderos, que tienen por fondo una hermosa vista del valle central occidental, la calle en muy buen estado, asfaltada, y con fuerte descenso entre árboles que sirven de cerca natural a las diversas fincas, todo esto se mantiene hasta el poblado Río Grande (km 12, 425 msnm), donde sobresalen la iglesia, plaza, escuela Thomas Jefferson y el cruce que lleva a la estación ferroviaria, muy recordada por los que solían viajar en tren, ya que está junto al impresionante puente del río Grande, hoy colindante con el puente nuevo que sirve de paso a la carretera San José-Caldera (ruta 27).
Puente Río Grande, La Garita
Río Grande de Atenas fue una importante estación ferroviaria del F.E. al P., tiempos en los que el pueblo respiraba prosperidad con la pasada de los trenes, la gente del pueblo vendía a los viajeros refrescos, gallos y los famosos «alborotos» azucarados, pero cuando el tren terminó, el pueblo se hundió en una fuerte crisis económica. Hace algún tiempo un tren con pasajeros volvió a pasar pitando por la estación, por lo que la gente salió corriendo a la calle y aplaudían ufanos el paso del tren, ello dió lugar a la iniciativa de restaurarla para convertirla en museo ferroviario y punto de atracción turística.
En Río Grande debemos seguir hacia el oeste, por calle siempre asfaltada, en buen estado, que atraviesa quintas y hace un pequeño descenso junto a una plantación de árboles de teca, para llegar luego al sector donde destacan ruinas de casas campesinas (km 15, 460 msnm), único indicio actual del punto por donde pasará la nueva carretera, de la que hoy no se ve ningún tipo de trabajo.
Aparece la línea ferroviaria y con ella la estación Balsa (km 16, 425 msnm), donde sobresalen el abastecedor, la línea que continúa al oeste, y un camino lastrado que va detrás de los cerros de Atenas, (sobre él se construyó la carretera nueva); mientras que hacia el sur pasamos por el gimnasio comunal (construido en su tiempo por la E.C.A.G.) para luego ingresar a las instalaciones de la UTN (antigua Escuela Centroamericana de Ganadería, donde destacan los diferentes pabellones administrativos, aulas y residencias, pero también las caballerizas, instalaciones caprinas, estanque para cocodrilos, entre otros, que en conjunto sirven para las diferentes carreras que se imparten en la UTN, sede de Atenas: Producción Pecuaria Sostenible, Procesamiento de Alimentos, Forestales, Vida Silvestre y Agroecoturismo; la E.C.A.G. tiene dos fincas que suman 525 hectáreas, de las cuales 200 tienen cobertura boscosa; es precisamente en la caseta de vigilancia (km 17; 400 msnm) donde termina el asfalto y con él esta descripción.
Sin embargo si lo desea puede continuar por calle de tierra y lastre transitable todo el año para carros no muy bajos, la cual le llevará por entre parajes campesinos hasta el puente (280 msnm) que permite cruzar el Río Grande de Tárcoles hacia los sectores de San Isidro de Turrubares (no hay salida a San Pablo) o a Cordel, de donde podrá seguir hasta Puriscal, precisamente por un tramo que es utilizado ocasionalmente por conocidas competencias de «mountain bike» con renombre nacional e internacional.
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